美国人种下液晶树 却被日本人摘了果实

时光荏苒，岁月如梭。自1888年“液晶之父” 奥托·雷曼和植物学家弗里德里希·莱尼泽发现液晶之后，时光机很快就转到了1961年。

那么，在此期间的几十年液晶发生了什么呢？可以说是乏善可陈、毫无建树。因为无论是科学家、政府还是公司，都不知道这玩意有什么用？能在什么地方发光发热！

直到1961年，一个叫乔治·海尔迈耶(George Heilmeier，1936-2014)的小伙子出现，终于让液晶的小船开始重新荡漾起来。

正是他对有机半导体的深入研究，从而发现了液晶材料新的电光特性，实现了液晶在显示领域的关键性技术突破。

当时，海尔迈耶在美国RCA公司普林斯顿试验室工作。

RCA（即美国无线电公司），可是一家响当当的大公司，背靠美国联邦政府这颗大树，技术上遥遥领先，是当时全球无线电领域的翘楚，后来他们在1939年又率先发明了第一台黑白电视机，1950年制造出了第一支彩色电视显像管，1954年RCA首台彩色电视机CT-100上市，带动了世界从广播时代进入影像时代。

在这样的公司，资金是不愁的，公司也鼓励创新，海尔迈耶可以“双耳不闻窗外事，全心致力搞研究”。

那时候，海尔迈耶正在研究外部电场对晶体内部电场的作用。但由于当时晶体调制器要么难以人工合成，要么能耗过高，他便想到了用液晶替代固体晶体。

他将两片透明导电玻璃之间夹上混有染料的液晶溶剂。当在液晶层的两面施以几伏电压时，液晶层就从红色变成了透明态。之后他又以不同方式为玻璃载片涂上导电涂层，并放置上绝缘光阻材料。通过这种方式，海尔迈耶制造出来各种静态图像。

这不就是一种新型显示器吗？与显像管显示器相比，它又薄又轻又省空间，海尔迈耶兴奋不已。 

之后，他与他的小组成员开始了夜以继日的研究，相继发现了液晶的动态散射和相变等一系列液晶的电光效应。 

最值得一提的是，他们合成出在室温下具有向列特性的液晶材料，这一重大突破使得液晶的商业应用成为可能。

此外，研究小组还制作出了若干样品，如电子时钟、数字腕表等。

对于海尔迈耶的液晶研究，RCA之前一直处于保密状态。直到到了1968年，才向外界正式发布海尔迈耶的研究成果——世界上第一块液晶显示屏 (Liquid Crystal Display, LCD)的诞生。虽然只能显示单一色彩而且只是静态图像，但已经足够让人震惊了。

但更令人震惊的是，面对这样一个极具巨大商业价值的发明。RCA在此之后居然没有继续玩下去，而且LCD部门在公司内部变得越来越边缘化。

到底发生了什么？

究其原因，主要是RCA公司管理层并不把LCD视为显示器未来的发展方向。当时RCA的显像管电视正气势如虹、卖得如火如荼，公司的主要精力，无论是投资、创新、宣传都集中在此。同时，RCA看好计算机市场，正投入巨资欲与IBM试比高。

而LCD还只是一个胚胎，有很多不成熟的地方，要想商业化还需大笔投资。加上公司并不看好它的未来，所以不愿意再花大精力玩下去。

公司的这一态度，让LCD项目成员“伤了心”，开始纷纷流失，灵魂人物海尔迈耶最终也离开了RCA。此后，LCD的专利被RCA卖出，一个绝好的商业机会就被RCA这样葬送了。

其实，也不能完全怪RCA走眼，当时除了RCA，摩托罗拉、AT&T、通用电气、施乐、惠普等也都试着做过LCD，但最后不是没商品化，就是没挺过漫长的技术研发迭代周期，熬死了。总之，美国这些做液晶显示的公司最后都放弃了。

但为什么日本人做成功了呢？

首先，日本人具有“他山之石，可以攻玉”的传统，他们通过各种方法搞到了LCD的专利技术，而不是一切从零开始。比如日本夏普就是花了300万美元，从RCA手中把LCD专利买了过去。

其次，日本企业不像美国企业，要干想干大的。美国企业一直想把LCD应用在电视这种大尺寸显示上，但当时的技术水平达不到，所以纷纷折戟沉沙。而日本企业是先从各类小尺寸显示做起，如电子表、计算器、小仪表显示器等，等积累了足够的技术、经验、市场之后，才逐渐过渡到大尺寸显示上。

第三，日本人韧性比较强。美国人一般坚持个3~4年，如果还没起色，就会放弃。而日本人则充分发挥了东方人隐忍坚韧的优良传统，搞个7~8年不见效，依然能坚持。如夏普在70年代初就开始搞LCD开发，但直到1988年，才以一款14英寸的TFT-LCD屏扬眉吐气。这韧劲不得不让人佩服。

像夏普这样的企业，在日本不在少数。随着越来越多日本企业的在LCD上的突破和加入，从原材供应、设备组装、到生产制程、工艺规范的，日本逐渐形成了完整的TFT-LCD产业链，从而也赚取到了液晶显示的桶桶金。

而曾经开创了LCD显示的RCA公司，却在1986年被通用电气收购，逐渐淡出了人们的视野。